《清宫档案》记载慈禧名为叶赫那拉氏，满洲镶黄旗人，她生于1835年，死于1908年，安徽宁池太广道惠征之女。档案记录了慈禧在咸丰元年大选秀女的时候获选入后宫，封为“兰贵人”。
兰贵人得宠于咸丰帝，四年后获封为懿嫔。咸丰六年三月二十三日未时，叶赫那拉氏诞下了载淳（即日后的同治帝）。叶赫那拉氏母凭子贵获晋封为懿妃，翌年正月再被加封为懿贵妃。
1861年，咸丰驾崩，同治继位，尊封母亲为圣母皇太后，徽号慈禧。1908年10月22日，慈禧因病去世，享年74岁。
这些已算是对慈禧童年最详细的记载，后世史家透过查证，提出很多关于慈禧身世的说法。究竟慈禧于何处出生？至少有六个说法，其中至今最具影响力的是“北京说”。根据这个说法，慈禧曾祖父和祖父曾在户部和刑部做官，后来受牵连被革职。慈禧出于1835年农历十月，她的爸爸惠征正担任吏部笔帖式，这是类似现今秘书的八品小官，当时他们一家住在北京西四牌楼劈柴胡同，如果属实，慈禧就是生于北京了。
这个说法得到慈禧后人认可，他们更澄清了史学界另外一个错误，就是慈禧的乳名叫“杏儿”，而并非历史学家一直认为的“玉兰”。
这个说法近年由慈禧家族后人叶赫那拉．根正提出，他自称是慈禧弟弟桂祥的曾孙，照计他是慈禧的内侄曾孙。那根正在2005年出版《我所知道的慈禧——慈禧曾孙口述实录》一书，提到当中的故事。那根正说在二十世纪八十年代初，跟爸爸谈起慈禧，爸爸告诉他︰“慈禧的小名叫杏儿。学名叫杏贞，贞洁的贞。所以你爷爷叫她'杏儿姑'。”
“姑”是满人对未成年女子的称呼，至于慈禧小名叫“杏儿”，据说当时家中种了几颗白杏树，所以慈禧的爷爷为她取名“杏儿”。当时家里条件较好，加上她是长孙女，所以她从小过着养尊处优的生活，家中有不少佣人任她差遣。
至于咸丰初时封她为兰贵人，史学家相信是咸丰最爱玉兰花，加上宫中认为只有玉兰花最高贵和纯洁，所以赐给她这个封号了。
根据《宫女谈往录》一书，里面说到慈禧最喜欢西头卧室内一盆兰花。“在宫里，谁都知道老太后的乳名叫兰儿，可谁也不说，都暗暗地记在心里，避着圣讳。譬如该给兰花浇水啦，我们只提给花浇水，不提兰字。如是偶然说一个兰字，老太后也不怪罪。”宫中人对名字甚为忌讳，主子名字说不得，这就是一个佐证。
