明清时期是我国科举考试的嬗变期。
首先，从国家对其重视程度、考试制度的严谨、报考人数以及录取数量来说，明清时期是我国科举考试的繁盛期。
但同时，在繁盛的表面之下，其通过八股文取士的考试模式，却又使科举考试进入了僵化与没落期。
股，即对偶之意。所谓八股文，又称制义、制艺、时文，是一种说理的韵体赋文，有严苛的程式要求。
在格式上，要求考生严格遵循所谓的破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等固定的结构模式，并且要求句与句之间要讲究对偶，整篇文章的字数也是严格限定，不得增减。
另外，其命题也陈旧不堪。明清500多年间，命题不离“四书五经”内已经说烂了的话题，援引事例也必须出自遥远的古代，不涉时事，考生毫无抒发己见的空间。
简而言之，八股文是严重形式主义并脱离现实的一种陈腐文体。八股文最早出现于宋代，但当时并没有形成程式。
明代时，朱元璋将八股文推向全国。虽然仍考一些诗赋、策问、经义等，但已经不再重要，八股文才是关键的取士标准。后来，清承明制，将八股文彻底推向死板严苛的模式。
关于八股文的危害，清人徐大椿在讥讽士人的《道情》中说的很透彻：
“读书人，最不齐。烂时文，烂如泥。国家本为求生计，谁知道变作了欺人技。
三句承题，两句破题，摆尾摇头，便道是圣门高弟。可知道，‘三通’，‘四史’是何等文章，宋皇、汉祖是哪一朝皇帝？
案头放高头讲章，店里买新科利器。读得来肩背高低，口角唏嘘。甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？
辜负光阴白白昏迷一世。就教他骗得高官，也是百姓、朝廷的晦气。”
明末清初学者顾炎武则称“八股之害，甚于焚书”。八股文的死板程式，使得明清两代知识分子钻入八股文这种无实用价值的文字游戏中，既疏于时事，又疏于学问，甚至疏于经义，思想严重被束缚，缺乏创建。
