1、涂鸦，作为一个词语，不是外来词。
涂鸦一词起源于唐朝卢仝说其儿子乱写乱画顽皮之行，典故出自《玉川子集.云添丁》：
卢仝有个儿子叫添丁，喜欢乱涂乱写，常把卢仝的书册弄得又脏又乱。卢仝因此写了一首诗：“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦。”把儿子的顽皮和自己的无奈描写得惟妙惟肖。
后来，人们便从卢仝的诗句里得出“涂鸦”一词，流传至今。
2、涂鸦，作为行为艺术，却是西方传入的。
最为认同的说法是涂鸦起源于20世纪60年代1966年美国的费城和宾夕法尼亚州的graffiti。开始时，涂鸦没有概念，只是简单地写分类等，这些分类除了是自己的绰号，还有自家门牌号之类。
直到后期（1971年-1974年），越来越多的涂鸦者开始在字型， 效果范围上钻研。20世纪80年代，涂鸦者们在车上，火车等不同表面上做涂鸦，墙不再是唯一的介质了。一直发展到21世纪，逐渐演变成了带有时代色彩的艺术行为，许多年轻人把涂鸦与时尚的嘻哈元素结合，向多元化发展。
涂鸦的出现是有一定的历史环境的，美国作为一个资本主义国家，其根本的经济制度导致美国社会中人们生活水平贫富差距十分悬殊，这样的社会状况便会挑起人们的一些不满与反叛。贫民区中失业、辍学的人，在反种族歧视、反战、反权利压抑，正是这些触及生存环境所带来的种族问题，导致出现了一些像街头篮球，街舞，HIP HOP，RAP歌曲等一些美国街头特有的文化行为，涂鸦便是其中一种。
谈到涂鸦文化，它通常给予人两极化的看法。大多数的人都将它视为一种坏、污损、疯狂、侵犯，但也有一些人则认为涂鸦是一种真正的美学性产物，是被压制者或没有发言权者的个性独白。卡吉(John Cage)认为我们应该珍惜每一个涂鸦记号，作家诺曼·梅勒(Norman Mailer)在她出版的《涂鸦的信仰》一书中，把涂鸦的现象看作是对罪恶的工商文明之种族性的反叛，并将它浪漫的解释为社会自由无秩序的显示；艺术评论家苏勒·加布立克(Suzi Gablik)则认为那些街头少年渴求被新鲜的艺术市场所发觉。
在中国，涂鸦才被慢慢地接受，涂鸦文化在国内没有带着强烈的反叛色彩，更多的是融入了涂鸦人自己内心最真实的想法，是涂鸦者最直接的内心声音，色彩明艳、声音铿锵、个性张扬。他们以不同的形式展现自己的生活态度，用以表达其所想宣告的意念或想法。
很多人都没有真正地了解涂鸦，感觉的乱涂乱画，不务正业的的人发泄情绪异种行为，但涂鸦反应的内心声音却又是如此的强烈。涂鸦艺术不仅给城市带来了一道亮丽的风景线，也给人们的生活带来了欢乐。
这就是“涂鸦”二字的一个历史渊源，从一个稚童的乱涂乱画演变而成了一种当代街头涂鸦艺术形式。
